उनके परिवार ने खेल के प्रति उनके जुनून को देखते हुए उन्हें खेल को गंभीरता से
लेने के लिए प्रोत्साहित किया। उनके बड़े भाई ने उन्हें बहुत प्रोत्साहन दिया और 14 साल की उम्र में कपिल ने डीएवी स्कूल के लिए खेलना शुरू कर दिया। उन्हें चंडीगढ़ में एक प्रसिद्ध क्रिकेट कोच, देश प्रेम आज़ाद द्वारा प्रशिक्षित किया गया था। 15 साल की उम्र में, कपिल देव को बॉम्बे में एक लाइव-इन कोचिंग शिविर में भाग लेने के लिए आमंत्रित किया गया था। क्रिकेट क्लब ऑफ इंडिया में आयोजित शिविर का संचालन हेमू अधकारी ने किया, जो भारत के पूर्व टेस्ट क्रिकेटर थे।
कपिल देव ने नवंबर 1975 में 17 साल की उम्र में प्रथम श्रेणी में प्रवेश किया। उन्होंने अपने गृह राज्य हरियाणा के लिए पड़ोसी राज्य पंजाब से खेला। इस मैच में उनका प्रदर्शन बहुत प्रभावशाली रहा क्योंकि उन्हें सिर्फ 39 रन पर 6 विकेट मिले। एक अन्य शीर्ष श्रेणी के प्रदर्शन में उन्होंने जम्मू-कश्मीर के खिलाफ 8/36 का स्कोर किया। बंगाल के खिलाफ उनका 20 रन देकर 7 विकेट और सर्विसेज के खिलाफ 38 रन देकर 8 विकेट लेना भारतीय घरेलू क्रिकेट में सर्वश्रेष्ठ गेंदबाजी प्रदर्शनों में से एक माना जाता है।
कपिल देव ने 16 अक्टूबर 1978 को पाकिस्तान के खिलाफ फैसलाबाद में टेस्ट क्रिकेट में पदार्पण किया। पहली पारी में उनकी गेंदबाजी निराशाजनक थी क्योंकि उनके पास 16 ओवरों में 0/71 के आंकड़े थे। दूसरी पारी में उन्होंने बेहतर गेंदबाजी की और अपना पहला टेस्ट विकेट सादिक मोहम्मद को दिया। उस श्रृंखला में भारत को बड़े पैमाने पर पीटा गया था, लेकिन इसमें कपिल देव के रूप में एक प्रतिभाशाली तेज गेंदबाज और आलराउंडर के रूप में उभर कर सामने आया। उन्होंने इस श्रृंखला में बहुत कुछ सीखा और सुनील गावस्कर की सलाह पर अपनी कार्रवाई को संशोधित किया और अपने आउट स्विंगरों को अधिक प्रभावी और घातक बनाने के लिए स्टंप के करीब से गेंदबाज़ी शुरू की। उन्होंने बल्ले से भी शानदार प्रदर्शन किया और मध्य क्रम में कुछ उपयोगी स्कोर बनाए। उनका सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाजी प्रदर्शन 48 गेंदों में 59 रनों की पारी थी जिसमें कराची में तीसरे टेस्ट में दो छक्के और आठ चौके शामिल थे।
जब तक वह 90 के दशक के मध्य में सेवानिवृत्त हो गए, तब तक कपिल देव खेल में अग्रणी ऑल राउंडरों में से एक थे। उन्होंने कोर्टनी वाल्श और वसीम अकरम के क्रमशः सबसे लंबे समय तक टेस्ट और वन डे विकेट के लिए सबसे अधिक समय तक रिकॉर्ड बनाए रखा। 1983 में विश्व कप जीतने के लिए भारत को जीतना उनके शानदार करियर का मुख्य आकर्षण था। अन्य मुख्य आकर्षण में भारत को इंग्लैंड में 1986 में मजबूत इंग्लैंड के खिलाफ 2-0 से श्रृंखला जीतना शामिल है।